Au XIXe siècle, la femme adultère s'impose aux écrivains avec la force d'une obsession. Des vertiges de la tentation au retour souvent repentant à la monotonie du foyer conjugal, toute une littérature met en scène les états d'âme et la vie cachée de l'épouse coupable. Réprobateurs bien-pensants ou cyniques libertins, romanciers et essayistes soupçonnent, épient, dénoncent l'épouse dans ses dévoiements, s'interrogent sur la faiblesse et la duplicité de la nature féminine.